La zona ponzoñosa y otras aventuras del profesor Challenger

Prólogo de Ricardo Muñoz Fajardo: Conan Doyle cuando no era Sherlock Holmes.

Arthur Conan Doyle odiaba a Sherlock Holmes desde prácticamente el mismo momento en que lo creó. El éxito inesperado del personaje, con todo, le permitió dejar de lado la profesión que había estudiado, la Medicina, y pudo dedicarse a escribir. Finalmente, en 1893, mató al detective, con el objetivo de empezar a crear lo que él llamó literatura seria, aunque las protestas de sus seguidores, que incluso se pusieron de acuerdo para llevar crespones negros en sus sombreros como luto por el deceso de Holmes, le hizo retomar el personaje diez años después.
Sherlock Holmes es Doyle, pero este quiso ser mucho más que él. Es muy posible que nunca llegara a escribir esa literatura que pretendía, aun-que el abandono del detective consultor le permitió diversificar los temas a tratar e ideó un personaje nuevo, el profesor Challenger, del que escribió cinco aventuras, ya fuera en novelas o en relatos, porque el escritor era muy aficionado a escribir ciencia ficción, fantasía e incluso terror.
La novela más conocida es El mundo perdido (1912), tal vez la primera historia escrita en que el protagonista, la trama en general, se desarrolla en un lugar de la Tierra donde han pervivido los dinosaurios y la más conocida de Challenger.
El mundo perdido no está incluida en este libro. Puede parecer un contrasentido, habiendo dicho lo indicado en el anterior párrafo, pero la decisión tiene toda la lógica del mundo. ¿Por qué? Porque es una novela muchísimas veces reeditada, mientras que el resto de la andadura del profesor Challenger lo ha sido mucho menos y son, en buena parte, menos conocidas.
La novela que da el título principal a esta obra, La zona ponzoñosa (1913), también conocida como La zona envenenada y otros títulos similares. La historia narra que Challenger cita a sus principales amigos a su casa, que deben ir provistos de una bombona de oxígeno. Una vez allí, el profesor les anuncia que la atmósfera –terrestre, se entiende- va ser copada por una nube tóxica que matará a toda la Humanidad.

Las otras aventuras protagonizadas por Challenger incluidas en este volumen son El país de la bruma, o La Tierra de la niebla, La máquina desintegradora y Cuando la Tierra lanzó alaridos.